ING. AMB. Ramsés Rabindranath García Ramírez.
Coordinador de Aplicaciones Geolife México.
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Hablar de emisiones contaminantes no siempre hace referencia a emisiones de CO2, CH4 o compuestos sulfurados, hay un gas al que no se le ha dado la importancia adecuada y éste es el NH3 (amoniaco), el cual es uno de los principales componentes de los residuos de las producciones ganaderas (pollos, cerdos y reses).
El crecimiento continuo de la población humana mundial influye en el aumento de la producción de alimentos. Del alimento generado por el sector agrícola, 40% es de origen animal. Algunos grupos ambientalistas consideran que la industria pecuaria tiene gran responsabilidad en el calentamiento global por la generación de contaminantes vertidos al suelo, agua y atmósfera. Los gobiernos, principalmente de los países industrializados y algunos en desarrollo han establecido regulaciones sobre uso, manejo y tratamiento de excretas ganaderas para que su impacto ambiental sea el menor posible.
Es un compuesto químico cuya molécula consiste en un átomo de nitrógeno (N) y tres átomos de hidrógeno (H) de acuerdo con la fórmula NH3. El amoníaco, a temperatura ambiente, es un gas incoloro de olor muy penetrante y nauseabundo. Se produce naturalmente por descomposición de la materia orgánica y también se fabrica industrialmente. El amoniaco es producido naturalmente en el suelo por bacterias, por plantas y animales en descomposición y por desechos animales. Este es esencial en muchos procesos biológicos.
El amoniaco es el principal gas emitido en las explotaciones ganaderas. En las granjas, proviene principalmente de la orina de los animales y sus heces, que a su vez tiene su origen en el nitrógeno que consumen en los forrajes. Dicho gas queda en la atmósfera por un tiempo de entre 3 y 7 días, sin embargo una parte reacciona en la atmósfera formando compuestos que se trasladan a distancias mayores.
El estiércol generado en los sistemas ganaderos puede provocar impactos ambientales negativos si no existe un control en el almacenamiento, el transporte o la aplicación, debido a la emisión de gases contaminantes hacia la atmósfera, y la acumulación de micro y macronutrientes en el suelo y en los cuerpos hídricos superficiales. En Estados Unidos hay legislaciones específicas para el manejo y el depósito de excretas animales que impacten cuerpos de agua, suelo y atmósfera, las cuales son supervisadas y certificadas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En Canadá las regulaciones para manejo y depósito de excretas animales no son menos rigurosas. En Argentina, Chile, Colombia y México, la regulación y vigilancia gubernamental sobre el uso y manejo de excretas animales es escasa y confusa, ya que sólo se especifican ciertas normas sobre descargas de contaminantes al agua, restando importancia a las emisiones a la atmósfera y suelo, y sin especificaciones claras relacionadas con excretas de ganado.
La exposición a los gases como el amoniaco tiene efectos directos sobre la salud de los trabajadores. Esto también puede generar malestar en los animales. Y, a nivel más leve, pero constante, afecta a toda la población, que respira el aire contaminado.
A concentraciones elevadas se produce irritación de garganta, inflamación pulmonar, daño de vías respiratorias y ojos. A medida que aumenta la concentración puede llegar a producir edema pulmonar o producir la muerte. El amoniaco gaseoso puede producir irritaciones en la piel sobre todo si ésta se encuentra húmeda, además puede llegar a producir quemaduras y ampollas en la piel al cabo de unos pocos segundos de exposición cuando las concentraciones atmosféricas superan las 300 ppm.
A nivel ambiental provoca acidificación de los suelos; y, además, el N2O (óxido de nitrógeno) contribuye al calentamiento global y a la destrucción de la capa de ozono. Además, las emisiones de amoniaco llegan a perjudicar la biodiversidad. Se comprobó, mediante un caso de estudio, que en los sitios alrededor de una granja de ganado, a lo largo de un año, el amoniaco se vinculaba con la desaparición de los líquenes de los troncos de los árboles de las periferias (organismos que surgen de la simbiosis entre un hongo y un alga).
Hay que mencionar que no todo es malo con el amoniaco ya que éste es usado en muchos de los procesos biológicos naturales además de que es una de las principales fuentes de los fertilizantes nitrogenados y se usa en varios productos de uso doméstico. Además de su uso en procesos industriales que van desde la refrigeración, fabricación de telas, plásticos, explosivos, solo por mencionar algunos de sus usos benéficos.
Alrededor del 90 por ciento del amoníaco producido se utiliza en fertilizantes para mantener la producción de alimentos para miles de millones de personas en todo el mundo. La producción de cultivos para alimentos consume los suministros de nutrientes del suelo. Con el fin de obtener cultivos sanos, los agricultores dependen de los fertilizantes para mantener sus terrenos productivos. Los fertilizantes también pueden aumentar los niveles de nutrientes esenciales como el zinc, el selenio y el boro en los cultivos.
Por sí solo o como ingrediente en productos de limpieza, el amoníaco puede utilizarse para limpiar una variedad de superficies como bañeras, lavabos y retretes, para encimeras y azulejos de baño y cocina. El amoníaco también es eficaz en la eliminación de la suciedad de la casa y de las manchas de grasas animales o aceites vegetales, como la grasa que se genera al cocinar y las manchas de vino. Debido a que el amoníaco se evapora rápidamente, se suele utilizar en soluciones de limpieza para vidrios.
Aunque a cantidades y usos controlados el amoniaco puede ser beneficioso para ciertas actividades, se debe mantener la objetividad y trabajar en conjunto con los distintos miembros de la industria agropecuaria para su eliminación en ésta. Es clave el mantener las producciones y cultivos saludables y libres de compuestos que puedan afectar la salud tanto del animal como de los consumidores.
Artículo publicado en Los Avicultores y su Entorno Junio-Julio 2019
